Der Rekurs auf vergangene Zeiten war und ist vielfach Gegenstand der Arbeit des Instituts. Erinnerungskulturen, Traditionsbildungen und Formen der Identitätsstiftung aus Vergangenem sind ein interdisziplinäres, auf den Kern kulturhistorischer Fragestellungen zielendes Forschungsfeld, das sich aus unterschiedlichen Perspektiven adressieren lässt. Dabei ist Vergangenheit immer umstritten und als Argument für unterschiedliche, ja entgegengesetzte politische, soziale, religiöse Interessen verwertbar. Insbesondere in der Frühen Neuzeit gab es kaum einen gesellschaftlichen Konflikt, der nicht auch über Rekurse auf Vergangenheit ausgefochten wurde. Die Frage, inwiefern sich dies am Übergang zur Moderne änderte, ist in der Forschung noch immer umstritten und verweist auf die intensive Erforschung von Zeitverständnis und Zeitlichkeit, wie sie in den letzten Jahren durchgeführt wurde.